Minería y producción

Reactores convencionales

La minería y producción de uranio necesita varios pasos. Ya que el mineral de minas típicas de los Estados Unidos bajo demuestran menos de 0.25% wt de metal de uranio, es necesario procesos químicos complejos durante la etapa de producción o el la etapa de refinamiento del ciclo nuclear. Existen hoy en día 14 fábricas de uranio en los Estados Unidos (la mayoría se encuentra en la meseta de Colorado), cada una a distancia próxima de operaciones de minería para que el mineral de uranio pueda transportarse sobre distancias cortas en camiones abiertos o en carros de riel. El mineral se mezcla para asegurar uniformidad para el proceso mecánico y químico, el cuál incluye:

1. dos etapas, de picar y moler, para separar las piedras y polvo y para reducir el mineral crudo a partículas de tamaño relativamente uniforme
2. filtrar ácido para disolver los metales del mineral con contenido no-metálico
3. intercambio iónico o extracción de solvente para separar el uranio de los otros metales
4. uranio fabricado después es oxidado para producir U₃O₈, usualmente en forma de óxido de uranio concentrado, para transportación a facilidades de enriquecimiento

The crushing and grinding creates a large amount of radioactive alpha- and gamma-emitting submicron dust tailings—the main source of radiation exposure in the mine and mill area because it can easily enter the respiratory system of mill workers. Radioactive chemical effluent is a byproduct of the solvent-extraction operation. Ingesting the U₃O₈ yellow cake concentrate produces a chemical toxicity similar to that of lead oxide, so respiratory protection is required by workers handling the uranium oxide.